Perlombaan untuk mencapai keunggulan hipersonik telah mencapai tonggak penting saat Stratolaunch berhasil mendemonstrasikan kendaraan hipersonik yang dapat digunakan kembali pertama di Amerika Serikat sejak program ikonik X-15 berakhir lebih dari lima dekade lalu. Terobosan ini merupakan kemajuan besar dalam teknologi penerbangan otonom dan menempatkan AS untuk berpotensi menutup kesenjangan teknologi dengan pesaing seperti China dan Rusia dalam pengembangan senjata hipersonik.
Pencapaian Bersejarah dalam Penerbangan Hipersonik
Stratolaunch telah berhasil menyelesaikan dua penerbangan uji kendaraan hipersonik Talon-A2, mencapai kecepatan melebihi Mach 5 selama pengujian yang dilakukan pada Desember 2024 dan Maret 2025. Drone yang sepenuhnya otonom ini dibawa terbang oleh Roc, pesawat terbesar di dunia dengan bentang sayap 385 kaki, sebelum dilepaskan di atas Samudra Pasifik. Setelah menyelesaikan penerbangan hipersoniknya, kendaraan tersebut secara otonom mendarat di Pangkalan Angkatan Luar Angkasa Vandenberg di California, mendemonstrasikan tidak hanya kemampuan hipersonik tetapi juga kemampuan untuk digunakan kembali sepenuhnya—yang pertama untuk teknologi hipersonik Amerika sejak program X-15 berakhir pada 1968.
Spesifikasi dan Pencapaian Talon-A2
- Jenis kendaraan: Pesawat hipersonik otonom yang dapat digunakan kembali
- Kecepatan yang dicapai: Melebihi Mach 5 (lima kali kecepatan suara)
- Tanggal uji terbang: Desember 2024 dan Maret 2025
- Metode peluncuran: Diluncurkan dari udara menggunakan pesawat pembawa Stratolaunch Roc
- Metode pendaratan: Pendaratan otonom di landasan Vandenberg Space Force Base
- Suhu operasional: Hingga 2.000° Fahrenheit (1.100° Celsius)
- Perbandingan ukuran: Sekitar setengah dari ukuran pesawat hipersonik X-15
 |
|---|
| Kendaraan hipersonik Talon-A2 milik Stratolaunch, mendemonstrasikan teknologi penerbangan otonomnya yang revolusioner |
Investasi Strategis Pentagon
Pengujian ini dilakukan sebagai bagian dari program testbed hipersonik Badan Pertahanan Rudal Pentagon (MACH-TB), yang bertujuan untuk mengembangkan strategi pertahanan terhadap ancaman hipersonik yang muncul dari negara-negara seperti China dan Rusia. Departemen Pertahanan telah menginvestasikan sekitar 12 miliar dolar dalam pengembangan senjata hipersonik sejak 2018, dengan tujuan meningkatkan pengujian penerbangan hipersonik tahunan dari 12 menjadi 50. Pencapaian Stratolaunch merupakan langkah penting menuju tujuan ini, berpotensi memungkinkan pengujian teknologi hipersonik yang lebih sering dan hemat biaya.
Kemajuan Teknologi
Tidak seperti pendahulunya Talon-A1, yang mencapai kecepatan mendekati hipersonik tetapi tidak dipulihkan setelah penerbangan ujinya, Talon-A2 sepenuhnya dapat digunakan kembali. Kendaraan ini berukuran sekitar setengah dari X-15 historis tetapi menawarkan kemampuan yang tidak dapat disamai pendahulunya. Sementara X-15 membutuhkan pilot manusia, Talon-A2 beroperasi secara otonom, memungkinkannya melakukan manuver di luar toleransi fisik manusia. Selama penerbangannya, kendaraan tersebut menahan suhu mencapai sekitar 2.000° Fahrenheit (1.100° Celsius) sambil melaksanakan serangkaian manuver G-tinggi dalam perjalanannya ke Vandenberg.
Implikasi Komersial
Zachary Krevor, presiden dan CEO Stratolaunch, menekankan pentingnya menciptakan platform uji hipersonik yang dapat digunakan kembali: Kami sekarang telah mendemonstrasikan kecepatan hipersonik, menambahkan kompleksitas pendaratan landasan penuh dengan pemulihan muatan yang cepat, dan membuktikan kemampuan penggunaan kembali. Kemampuan ini dapat secara dramatis mengurangi biaya dan meningkatkan frekuensi pengujian untuk teknologi hipersonik. Perusahaan ini bertujuan untuk mencapai penerbangan bulanan pada akhir tahun dan akhirnya meningkat menjadi misi mingguan, berpotensi mengubah cara militer mengembangkan dan menguji sistem hipersonik.
Pengembangan Masa Depan
Stratolaunch sudah membangun Talon-A3, yang dijadwalkan mulai beroperasi pada kuartal keempat tahun ini. Kendaraan generasi berikutnya ini akan diluncurkan dari pesawat pembawa Boeing 747 yang Stratolaunch peroleh dari Virgin Orbit setelah kebangkrutannya pada 2023. Jangkauan yang lebih panjang dari 747 akan memungkinkan perusahaan melakukan pengujian hipersonik dari lokasi di luar Pantai Barat. Selain itu, Stratolaunch sedang mengembangkan kendaraan hipersonik yang lebih besar bernama Talon-Z dan pesawat ruang angkasa dengan nama julukan Black Ice, yang dirancang untuk membawa muatan—dan mungkin penumpang—ke orbit Bumi.
Pentingnya Strategis
Minat baru Pentagon pada kendaraan hipersonik muncul saat China dan Rusia memajukan kemampuan hipersonik mereka sendiri. Pejabat AS percaya senjata hipersonik pertama China mulai beroperasi pada 2019, dengan Rusia mengklaim penerapan senjata hipersonik Avangard-nya pada tahun yang sama. Kondisi ekstrem penerbangan hipersonik—kecepatan melebihi Mach 5—menciptakan lingkungan yang kurang dipahami oleh para insinyur dibandingkan dengan penerbangan supersonik kecepatan rendah atau penerbangan luar angkasa. Platform Stratolaunch yang dapat digunakan kembali memberikan kesempatan berharga untuk mengumpulkan data dan menguji teknologi dalam rezim yang menantang ini.
Transformasi Industri
Keberhasilan Stratolaunch menandai perubahan arah yang signifikan bagi perusahaan, yang didirikan oleh miliarder Microsoft Paul Allen pada 2011 dengan tujuan awal meluncurkan satelit. Setelah kematian Allen pada 2018 dan akuisisi berikutnya oleh Cerberus Capital Management, perusahaan mengalihkan fokusnya ke pengujian hipersonik—pasar yang sekarang diperkirakan bernilai antara 6 miliar dan 7 miliar dolar. Pergeseran strategis ini akhirnya memberikan tujuan kepada Roc, pesawat pembawa raksasa yang mungkin sebaliknya akan berbagi nasib dengan Spruce Goose milik Howard Hughes, yang hanya terbang sekali sebelum dijadikan status museum.
Kronologi Perkembangan Stratolaunch
- 2011: Didirikan oleh miliarder Microsoft Paul Allen untuk peluncuran satelit
- 2018: Paul Allen meninggal dunia; masa depan perusahaan tidak pasti
- 2019: Penerbangan pertama pesawat pembawa Roc; operasi dihentikan sementara
- Akhir 2019: Diakuisisi oleh Cerberus Capital Management
- 2021: Mendapatkan kontrak dengan Badan Pertahanan Rudal Pentagon
- Maret 2024: Penerbangan uji bertenaga pertama Talon-A1 (belum sepenuhnya hipersonik)
- Desember 2024: Penerbangan hipersonik pertama Talon-A2 yang berhasil dan pemulihan
- Maret 2025: Penerbangan hipersonik kedua Talon-A2 yang berhasil
- Q4 2025: Rencana masuknya Talon-A3 ke dalam layanan
Aplikasi Militer
Penekanan Pentagon pada senjata hipersonik berasal dari keunggulan unik mereka dalam peperangan modern. Tidak seperti rudal balistik, senjata hipersonik bergerak di bagian atas atmosfer, meningkatkan kemampuan manuver mereka dan membuatnya lebih sulit bagi sistem pertahanan udara untuk mendeteksi, melacak, dan menghancurkan. Senjata hipersonik Dark Eagle milik Angkatan Darat dan Conventional Prompt Strike milik Angkatan Laut bisa menjadi operasional akhir tahun ini, sementara Angkatan Udara terus mengembangkan rudal jelajah hipersonik bertenaga scramjet. Platform pengujian Stratolaunch kemungkinan akan memainkan peran penting dalam menyempurnakan teknologi ini.