Dalam kemunduran signifikan bagi ambisi luar angkasa Boeing, pesawat ruang angkasa Starliner telah kembali ke Bumi tanpa astronot yang seharusnya dibawanya, menyoroti tantangan berkelanjutan dalam upaya perusahaan untuk menyediakan transportasi luar angkasa berawak.
Kapsul tanpa awak tersebut mendarat di White Sands Space Harbor di New Mexico pada 6 September, mengakhiri misi yang awalnya direncanakan hanya berlangsung delapan hari namun diperpanjang menjadi tiga bulan karena masalah teknis. Keputusan NASA untuk membawa pesawat ruang angkasa kembali tanpa awaknya menegaskan pendekatan hati-hati lembaga tersebut terhadap keselamatan astronot.
Poin-poin kunci misi:
- Malfungsi pendorong dan kebocoran helium memaksa NASA untuk membatalkan penerbangan kembali berawak
- Astronot Butch Wilmore dan Suni Williams akan tetap di ISS hingga Februari 2025
- Pendaratan digambarkan sebagai tepat sasaran oleh pejabat NASA, meskipun tidak ada awak
- Masalah baru muncul selama penerbangan, termasuk kegagalan pendorong dan masalah sistem panduan
Perpanjangan masa tinggal Wilmore dan Williams di ISS telah menyebabkan efek domino dalam rencana rotasi awak NASA. Misi SpaceX Crew-9 yang akan datang, dijadwalkan pada 24 September, telah dikurangi dari empat menjadi dua astronot untuk mengakomodasi kepulangan awak Starliner yang terdampar.
Kesulitan Boeing dengan program Starliner sangat kontras dengan kesuksesan SpaceX. Sejak 2020, perusahaan Elon Musk telah berhasil mengangkut puluhan astronot ke dan dari ISS. Kemunduran berkelanjutan untuk Starliner menimbulkan pertanyaan tentang kemampuan Boeing untuk bersaing di industri luar angkasa komersial, terutama dengan ISS yang dijadwalkan untuk dihentikan pada tahun 2030.
Meskipun ada tantangan, NASA tetap berkomitmen pada kemitraan dengan Boeing. Ken Bowersox, administrator asosiasi Direktorat Misi Operasi Luar Angkasa NASA, menekankan peluang pembelajaran yang disajikan oleh misi ini, menyatakan, "NASA dan Boeing belajar sangat banyak tentang Starliner dalam lingkungan paling ekstrem yang mungkin."
Sementara industri kedirgantaraan mengamati dengan seksama, Boeing menghadapi tekanan yang semakin besar untuk menyelesaikan masalah Starliner dan membuktikan kemampuannya untuk misi berawak. Dengan setiap penundaan, jendela kesempatan bagi Starliner untuk menunjukkan nilainya dalam lanskap eksplorasi luar angkasa yang terus berkembang semakin menyempit.