NASA menghadapi keputusan kritikal mengenai cara untuk membawa pulang dua angkasawan dari Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) selepas isu teknikal dengan kapal angkasa Starliner Boeing. Agensi itu kini mempertimbangkan untuk menggunakan Crew Dragon SpaceX sebagai pilihan penyelamatan yang berpotensi.
Misi Bermasalah Starliner
CST-100 Starliner Boeing, yang membawa angkasawan Barry Wilmore dan Sunita Williams, mengalami beberapa masalah semasa misinya:
- Kebocoran helium
- Kegagalan pelbagai pendorong
- Kebimbangan tentang kebolehpercayaan pendorong sistem kawalan tindak balas
Isu-isu ini telah menimbulkan keraguan tentang keupayaan Starliner untuk membawa pulang krew ke Bumi dengan selamat.
Pelan Kontingensi NASA
NASA kini bekerjasama dengan SpaceX untuk pelan penyelamatan yang berpotensi:
- Angkasawan boleh pulang dengan misi Crew-9 SpaceX pada Februari 2025
- Pelancaran Crew-9 ditangguhkan ke 24 September 2023 untuk menampung kemungkinan ini
- Keputusan mesti dibuat menjelang pertengahan Ogos 2023
Cabaran Teknikal
Punca asal masalah pendorong Starliner masih tidak jelas:
- Ujian di darat mencadangkan masalah dengan pengedap Teflon dalam injap pengoksida
- Jurutera masih belum memahami sepenuhnya fizik di sebalik masalah tersebut
- Terdapat percanggahan pendapat antara NASA dan Boeing mengenai kesediaan penerbangan
Selain itu, perisian Starliner memerlukan kemas kini untuk pemulangan tanpa krew, yang mungkin mengambil masa sehingga empat minggu untuk dilaksanakan dan diuji.
Implikasi untuk Boeing dan NASA
Jika NASA memilih penyelamatan SpaceX:
- Ia akan menjadi satu lagi kemunduran bagi program Starliner Boeing yang bermasalah
- Menyerlahkan pergantungan NASA yang semakin meningkat kepada SpaceX untuk misi berkrew
- Boeing telah menanggung kos tambahan sebanyak $1.6 bilion sejak 2016
Apabila tarikh akhir pertengahan Ogos semakin mendekat, NASA menghadapi keputusan yang mencabar untuk mengimbangi keselamatan krew, matlamat program, dan masa depan perkongsian penerbangan angkasa komersial.